Etanol: una historia de amor y odio

En la vorágine y revolución que está viviendo el mundo de la automoción en muchos aspectos, sobre todo en los combustibles, uno de los primeros actores que apareció fue el etanol C2H5OH.

Esta sustancia es un combustible que se usa en el transporte, sobre todo en el de carretera, y ha estado sujeto a mucha discusión sobre su efectividad mecánica, conveniencia y contaminación. Sin embargo, una de sus mayores herramientas de marketing es que es un biocombustible, concretamente, pertenece a lo que posteriormente se llamó Biocombustibles de primera generación. Concretamente, se obtiene sobre todo de maíz y caña de azúcar. Además sirve tanto para los motores diesel como para los gasolina, por lo tanto la modificación del motor de combustión para funcionar con este combustible es pequeño. Además, incluso en una proporción 90% gasolina 10% etanol la mayoría de motores funcionan. De hecho esta mezcla es casi obligatoria en casi todo Estados Unidos, aunque están habiendo muchas quejas. La estrategia impositiva del gobierno norteamericano suena a estrategia para no depender tanto del petróleo, no sólo a razones técnicas.

Por cierto, una concentración 90%-10% corresponde a un E90, y el archifamoso E85, por pura correlación, corresponde a un 15% de etanol.

De este combustible está demostrado que reduce los gases de efecto invernadero en la combustión, como CO y NOx, sobre todo a altas revoluciones en motores de gasolina, por ejemplo, tal y como se demuestra en este paper.

Si parece que sólo hay ventajas para el empleo y la implantación de este biocombustible, ¿dónde está el problema? Bueno, pues como en la mayoría de los casos a la hora de resolver grandes cuestiones, la primera solución no siempre es la mejor. En el caso del etanol, la densidad energética de este combustible no es la misma que en la gasolina. Eso, en mi opinión, es así, a pesar de que en muchos sitios intentan demostrar lo contrario.

Pero es que además, y este es el problema más serio, es que la tierra que hacía falta para cosechar las plantas era terreno que se quitaba para la recolección de alimentos. De hecho, la FAO denunció esta situación ya que se vio la siguiente correlación entre la demanda del etanol y el precio de los alimentos (fuente, o pág31 de aquí también)

Tan importante fue la necesidad de cambio, que los biocombustibles de 2ª Generación son los conseguidos no a partir de alimentos. Sin embargo, estos aún no están ampliamente extendidos comercialmente debido a la fase de investigación.

Pero volvemos a los de la primera Generación, que todavía no hemos terminado! No hemos hablado ni del ahorro, ni del desgaste de las partes del motor por usar gasolina mezclado con etanol: vamos a pensar una cosa. Si el motor clásico fue diseñado para funcionar con gasolina 100%, lógicamente al haber un fenómeno tan violento como una explosión ahí dentro y no llevar 100% gasolina, el motor sufrirá un poco y no será tan efectivo el consumo de combustible.

Por último, no me gustaría terminar sin desengañar a los lectores y revelarles que el protagonista de este post no es un invento reciente, sino que el primer vehículo que se diseñó para el uso de etanol fue una variante del Modelo T de Henry Ford (creado en 1908), que estaba pensado para ser utilizado en las granjas, de forma que sus propios dueños pudieran producir el alcohol a partir de la fermentación del maíz. Posteriormente se desarrolló el Modelo A, que también podía usar tanto etanol como gasolina (fuente).

El etanol ha supuesto una solución intermedia. Resolver el problema energético será cuestión de prueba y error como otros problemas que ha habido. Mientras, podemos disfrutar con cómo producen algunos nuevos coches con este combustible como reclamo (F430 Spider Biofuel)

ACTUALIZACIÓN

Tras una breve conversación por Twitter con una gran persona, Yanko Iruin, he recopilado la siguiente información. Me viene muy bien en relación a una gran contradicción en las fuentes sobre la información que he encontrado sobre el etanol y sus efectos contaminantes. En Química me fío plenamente de él; no dejéis de visitar su blog, http://elblogdebuhogris.blogspot.com.es/.

 

Este post participa en la VIII edición del Carnaval de Tecnología, el cual este mes está alojado en el blog del gran @jmmulet