El nitinol es una aleación que, tras una deformación plástica, recupera su forma original mediante la aplicación de una corriente eléctrica o calor suave. En el siguiente vídeo se puede ver un ejemplo de lo que estamos hablando:
Hay muchas aleaciones con propiedad de memoria de forma, pero el nitinol es la más famosa de todas ellas y todas las aleaciones se conocen con ese nombre. En 1963 el equipo del investigador americano William Beuhler descubrió esta propiedad en una mezcla de níquel (Ni) y Titanio (Ti). Bautizaron el nuevo material con el nombre de NiTiNOL (acrónimo de Ni-Ti-Naval Ordnance Laboratory).
Esta propiedad se debe a una transición de fase entre una estructura de tipo austenita y otra de tipo martensita. Al someterles a una deformación plástica, los átomos en esta fase no están en equilibrio energético. Mediante la aplicación de calor, tensión o presión los átomos vuelven a recuperar su posición de mínima energía mediante el proceso de difusión. Este tipo de transiciones ocurre lentamente en general, pero el nitinol la sufre bastante rápido.
La aplicación más inmediata de este material que viene a la cabeza es la de actuador en un circuito. Sin embargo, con el auge de la investigación en biotecnología se han multiplicado las aplicaciones del nitinol en este campo, sobre todo en cirugía y en ortodoncia. También se pueden ver en robótica de cara a crear robots muy ligeros, o en aeronáutica para reducir el ruido.
Quién sabe si un día un golpe en la carrocería de nuestro coche se pueda arreglar rápidamente con una sencilla aplicación de calor. Hasta entonces podemos disfrutar de las aplicaciones del nitinol en trucos de magia como el de doblar cucharas o el del siguiente vídeo:
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