La respuesta está ahí fuera, en Formspring y Quora

Pues sí, no podemos asegurar que la verdad está ahí fuera, pero por lo menos, si se escribe una pregunta en Formspring, habrá alguien que responda. Es del tipo de webs denomiado QA (Questions & Answers). 

En nuestro país no está muy extendido y lo que más conocemos es el clásico yahoo.answers cuando googleamos, y son más conocidos en Latinoamérica. Sin embargo, Formspring es una web donde te puedes abrir una cuenta y cualquier usuario puede hacerte una pregunta. Muchas preguntas pueden ser personales y entran dentro de la intimidad, por lo que este sitio está muy sujeto a las críticas. Pero también es un lugar ideal para artistas o celebrities que quieran someterse a una entrevista de los fans. De la misma manera, una firma empresarial puede crearse un perfil y pedir a los usuarios que respondan a preguntas para mejorar sus productos o servicios. Además, este sitio ha tenido éxito gracias a la posibilidad de linkar la cuenta Formspring con la de Facebook o Twitter. La página está en castellano y está teniendo una gran afluencia de visitas. Si alguien quisiera aprender a usarlo, ésta es una buena guía. La competencia más feroz de esta página se denomina Quora.

En nuestro país, tiene gran prestigio el sitio www.cientifi.es. En esta página se trata de enviar preguntas exclusivamente científicas en castellano y un usuario experto en la materia se encargará de responderla. Además, ocurre de manera muy rápida y la página web premia con "medallas" a los usuarios más activos.

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Juegue, mi querido Watson

La empresa IBM ha desarrollado un superordenador llamado Watson, y para promocionarlo se les ha ocurrido presentarlo como un concursante más al famoso programa norteamericano de preguntas Jeopardy! Este programa pregunta cuestiones de cultura general, lleva en antena desde 1964 y para competir contra Watson, se eligieron a dos recordman de este show, cada uno de los cuales había ganado más de 3M$ en el concurso. 

El ordenador posee reconocimiento de voz, capacidad de procesar las preguntas y de apretar el pulsador mecánicamente tal y como hacen los concursantes. Como siempre, una imagen vale más que mil palabras, así que ahí va un vídeo de los hechos:

El superordenador IBM Watson está formado por diez racks de servidores IBM Power7 que procesan los contenidos, extraen la información de ellos para saber qué se pregunta y en cuestión de menos de 3 segundos tiene una respuesta. El sistema se conoce como DeepQA y permite al ordenador tomar decisiones según el nivel de confianza que tenga. Watson está conformado por una memoria RAM de 15 TB y 2.880 procesadores Core que permiten el procesamiento de 80 teraflops por segundo, es decir, 80 millones de billones de operaciones por segundo. De esta manera, Watson está en capacidad de procesar un millón de libros en tres segundos.

IBM ha necesitado en total 14 años para conseguir algo que los seres humanos, incluso los niños, son capaces de aprender en unos minutos, y es por ejemplo saber el significado de la palabra "libro" a partir del contexto. La máquina hasta ahora no tenía capacidad para descubrir si libro se refería a manuscrito o a la primera persona del verbo librar.

No asistíamos a un enfrentamiento entre humanos y máquina que crease tanta expectación desde que Gary Kasparov se enfrentó en 1997 a Deep Blue. ¿En qué queda toda esta tecnología además de en autopromoción de IBM? Según la empresa, lo que se aprendió con DeepBlue se ha aplicado a otros campos de cálculo que sí han llegado a la industria.

El invento ha sido bautizado como Watson en honor al fundador de IBM, Thomas J. Watson.

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Google Sky Map

En el creciente mercado de aplicaciones móviles para Android, Google ha lanzado su aplicación Sky Map, que hará las delicias de todos los aficionados a la astronomia. Se trata de una herramienta gratuita que mediante GPS, muestra los cuerpos espaciales que se verían desde la posición en la que nos encontremos. O al revés: el usuario puede querer encontrar un planeta o una estrella, y el programa, gracias al navegador, orienta la pantalla hacia dicho cuerpo.

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Robonaut2

Ayer 24 de febrero se lanzó el primer robot humanoide al espacio a bordo del transbordador Discovery. Su nombre es R2, en honor al famoso robot de Star Wars, y pasará a formar parte de la tripulación de la Estacion Espacial Internacional. Además, este robot es el primero que usa plataforma microblogging en twitter, y se le puede seguir en @AstroRobonaut.

El robot pesa 135 kg y ha sido un desarrollo conjunto de la NASA y General Motors. R2 pasará a realizar tareas sencillas dentro del módulo espacial, como pueden ser asistencia a humanos en tareas de limpieza. Sin embargo, según los investigadores éste es el primer paso para crear un humanoide capaz de asistir en las reparaciones de la nave, o hacerlas por él mismo, o incluso enviarlo a la Luna. Este último hecho espera realizarse en unos dos años, ya que enviar un robot a la Luna es mucho más barato que enviar a una persona, ya que la máquina prescinde de alimento, oxígeno, cansancio y no requiere viaje de vuelta.

Más allá de la finalidad práctica que hayan pensado para R2, está visto que presumir de un humanoide crea mucho prestigio y R2 puede ser un buque insignia para GM como lo es Asimo para Honda.

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BrainDriver: un coche conducido con la mente

La Universidad de Berlín ha presentado este vehículo, todavía en fase experimental, que puede ser conducido con la mente. Para ello, el conductor se coloca unos sensores en la cabeza que detectan las señales nerviosas y se transforman en órdenes de giro, aceleración y freno para un vehículo. El vehículo también está preparado para la ocasión, e incorpora la tecnología drive-by-wire, que significa que remplaza los tradicionales sistemas de control mecánico por controles electrónicos. Estos impulsos electrónicos los producen los impulsos cerebrales.

Antes de conducir el vehículo, los voluntarios tuvieron que entrenarse moviendo virtualmente un objeto en un programa informático. Además, el gran problema que está sufriendo esta iniciativa es que para que el vehículo funcione correctamente, se exige una gran concentración a los conductores.

Cómo serán conducidos los coches en el futuro es un misterio, y el BrainDriver tan solo es una propuesta más. Otras propuestas conocidas son los vehículos que circulan sin ningún tipo de intervención del conductor, tan sólo indicándole el destino (Driverless Cars), o el EyeDriver, que como su nombre indica, era un coche conducido con la vista.

La recogida y análisis de las señales cerebrales es una línea de investigación de la que todavía quedan  muchas aplicaciones por descubrir. Actualmente ya existen aplicaciones para personas en silla de ruedas, donde estas personas mueven su silla con la mente. La gran diferencia respecto al coche es que el tiempo de reacción en la silla de ruedas puede ser mucho mayor, los movimientos no son tan bruscos y un fallo no tiene consecuencias tan trágicas. Otra aplicación por la que se está apostando es por sustituir el game-pad de las videoconsolas por señales cerebrales.

Por último, merece la pena mencionar el interés que está demostrando Volkswagen en este tipo de tecnologías. El BrainDriver es un Passat, y uno de los driverless cars más famosos del mundo, creado por la Universidad de Stanford, también emplea este fabricante. Google, que investiga su propio coche autónomo, emplea un Toyota Auris.

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Genialidades de un genio

Normalmente este blog habla de ideas modernas y actuales que no tienen todavía no tienen una amplia presencia entre nosotros. Y aunque parezca mentira, Arquímedes en su época consiguió lo mismo tal y como se verá.

Arquímedes de Siracusa fue un famoso astrónomo, inventor, ingeniero, matemático y físico griego del siglo III a.C. y se le considera una de las mentes más brillantes de la Antigüedad Clásica. Se sabe que nació y murió en Siracusa, aunque durante su vida estuvo viajando y llegó a aprender del matemático más prestigioso de la época, Euclides, quien vivía en Alejandría. Arquímedes murió durante el asedio romano a Siracusa, y es en esta época donde centraremos la presente entrada.

El asedio comenzó en el 214 a.C., y a pesar de no tener formación militar, Arquímedes se puso a las órdenes del rey de su ciudad y tomó parte en la organización de las defensas, donde un factor importante fue que los romanos atacaban por mar. En este momento, Arquímedes revolucionó el arte de la guerra y diseñó algunas de las armas de asedio más usadas a lo largo de la historia: la catapultas, los escorpiones y las grúas. Llaman poderosamente la atención dos de estos inventos, la denominada manus ferrea y el mito del rayo solar. Los barcos romanos trataban de aproximarse lo máximo posible a las murallas de Siracusa, y en este momento, la manus ferrea de Arquímedes, que consistía básicamente en una palanca que se enganchaba de un mástil del barco, hacía balancearse al barco atacante solo con la fuerza humana de los defensores.

También se dice que usó un rayo solar mediante la reflexión de la luz del sol con unos espejos, y los dirigió a las velas de los barcos para que ardieran. Este invento está rodeado de leyenda, aunque parece que el uso de fuego para repeler a los barcos ocurrió en verdad. El rayo solar se ha experimentado por el MIT y por el famoso programa Cazadores de Mitos.

Mito o no, lo que provocó Arquímedes fue como si alguien en nuestra época decidiera plantear una batalla con cybors o robots Transformers.

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AirPenguin y compañía

Pensábamos que en la aviación todo estaba inventado. De hecho, la forma actual del avión empezó a aplicarse entre la década de los 30 y 40 y no ha cambiado sustancialmente. Lo que ha cambiado es la tecnología de motores, materiales del fuselaje y control electrónico del avión. Todo eso ha permitido realizar vuelos más largos, seguros, rápidos y baratos. Ahora los esfuerzos de investigación están dirigidos a la eficiencia energética, es decir, que el avión haga más kilómetros con menos litros de queroseno y más pasajeros.

Intentando dar una respuesta a estas necesidades, Festo nos presentó sus nuevas maneras de volar, y una de esas propuestas fue el AirPenguin.

Festo es una empresa de desarrollo tecnológico y automatización que nos propone una serie de futurísticos diseños voladores inspirados en la naturaleza. En su opinión, para reducir los problemas de contaminación acústica y consumo de combustible que amenazan la aviación, habrá que romper con el molde de tubo con alas para fabricar las naves. En estos prototipos particparon también investigadores del MIT que intentaron obtener un modelo matemático de las alas de la lechuza para reducir el ruido de las alas, o la aerodinámica de los pingüinos de cara a desplazarse con el mínimo de energía.

El AirPenguin se eleva gracias a un tanque de helio y unos servomotores controlan el movimiento del artilugio en el aire. Además, estos servomotores se alimentan tan solo con una pila de 4,5v. 

El problema de estos prototipos es que todavía no se ha hallado una manera viable de transportar pasajeros. No obstante, desde la empresa aseguran que su intención no es fabricar aviones, sino allanar el camino para cuando las constructoras decidan apostar por nuevas formas de volar. 

Acompañando al AirPenguin, Festo también presentó el AirJelly y el AirRay, con inspiración en una medusa y en una raya respectivamente. 

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